Cette page propose un survol essentiel pour mieux comprendre le cancer chez l’enfant. Vous y trouverez des informations claires sur la leucémie — le cancer pédiatrique le plus fréquent —, les traitements actuels, la réalité des effets secondaires ainsi que le parcours délicat de la greffe de moelle osseuse.
Comprendre le cancer pédiatrique
Qu’est-ce que le cancer?
Le corps humain est composé de milliards de cellules. Lorsqu’elles sont saines, ces cellules répondent à des signaux chimiques précis qui assurent le bon fonctionnement de l’organisme et de ses différents systèmes (sanguin, respiratoire, nerveux, digestif, etc.). Chaque type de cellule possède sa propre durée de vie : par exemple, les globules rouges vivent environ 120 jours, tandis que les plaquettes se renouvellent tous les 5 à 10 jours.
Le cancer survient lorsqu’une cellule ou un groupe de cellules subit un dérèglement et commence à se multiplier de façon inconfortable et trop rapide. En se propageant, ces cellules anormales — dites malignes ou cancéreuses — envahissent les tissus sains. Dans le cas de plusieurs cancers, elles finissent par s’accumuler et former une masse appelée tumeur. (Note : dans les cancers du sang comme la leucémie, ces cellules circulent plutôt librement dans l’organisme sans former de masse.)
Ces cellules déréglées n’obéissent plus aux mécanismes de régulation du corps. Dans certains cas, elles se détachent de leur foyer initial, voyagent par le sang ou le système lymphatique, et s’installent dans d’autres organes ou systèmes pour y développer de nouvelles tumeurs. Ces nouveaux foyers de la maladie sont appelés des métastases.
Bon à savoir: Contrairement aux adultes, chez qui le cancer est souvent lié à des facteurs environnementaux ou aux habitudes de vie (tabac, alimentation, etc.), le cancer pédiatrique survient généralement à la suite de mutations génétiques fortuites lors de la croissance rapide de l’enfant.
Les types de cancer chez l’enfant
Le cancer peut malheureusement toucher toutes les parties du corps. Chez l’enfant, les formes de la maladie diffèrent souvent de celles des adultes.
Les types de cancers pédiatriques les plus fréquents sont :
- La leucémie (cancer du sang et de la moelle osseuse)
- Les tumeurs cérébrales (cancer du cerveau)
- Les lymphomes (cancer du système lymphatique, comme la maladie de Hodgkin)
- Le neuroblastome (cancer du système nerveux immature)
- Le néphroblastome ou tumeur de Wilms (cancer du rein)
- Le rhabdomyosarcome (cancer des tissus musculaires)
- L’ostéosarcome et le sarcome d’Ewing (cancers des os)
- Le rétinoblastome (cancer de l’œil)
Zoom sur la leucémie
Pour bien comprendre la leucémie, il faut d’abord connaître les trois principaux composants du sang, tous produits au centre des os, dans la moelle osseuse :
- Les globules blancs : ils agissent comme les défenseurs de l’organisme pour combattre les infections.
- Les globules rouges : ils transportent l’oxygène pour nourrir les tissus du corps.
- Les plaquettes : elles permettent la coagulation, afin d’arrêter les saignements en cas de blessure.
La leucémie est un cancer qui prend naissance dans la moelle osseuse, là où les cellules sanguines sont encore jeunes et immatures. La maladie perturbe la production normale de ces cellules, entraînant une prolifération de globules blancs anormaux (appelés blastes) qui finissent par envahir le sang et empêcher les cellules saines de faire leur travail.
Les manifestations courantes de la leucémie
La prolifération des cellules leucémiques au détriment des cellules saines entraîne différents symptômes cliniques :
Causée par le manque de globules rouges, elle se manifeste par une grande fatigue, une pâleur et une baisse de l’état général de l’enfant.
Causée par le manque de globules blancs fonctionnels, elle se traduit par des poussées de fièvre inexpliquées ou des infections persistantes.
Causée par la baisse des plaquettes, elle provoque l’apparition facile d’ecchymoses (bleus) ou de petites taches rouges sur la peau (purpura).
Notamment des douleurs osseuses ou articulaires dues à la prolifération des cellules anormales à l’intérieur de la moelle osseuse.
Les traitements du cancer pédiatrique
Dès que le diagnostic est posé, l’équipe médicale multidisciplinaire met rapidement en place un protocole de traitement adapté à l’enfant. L’objectif ultime est d’obtenir une guérison, un parcours qui se divise en deux grandes étapes :
La rémission
C’est la première victoire. On parle de rémission lorsque les examens médicaux ne détectent plus aucune cellule cancéreuse visible dans l’organisme.
La guérison
Elle est généralement envisagée après une période de rémission continue (souvent un repère de cinq ans), lorsque le risque que la maladie réapparaisse devient presque nul. Un suivi à long terme reste toutefois essentiel.
Les 4 piliers des traitements
Pour détruire les cellules cancéreuses, la médecine moderne s’appuie désormais sur quatre grands piliers de traitement, souvent combinés entre eux.
La chimiothérapie utilise des médicaments anticancéreux qui circulent dans tout l’organisme par la voie sanguine pour détruire les cellules à division rapide (comme les cellules cancéreuses). Ces traitements peuvent être administrés de différentes manières :
- Par voie orale : sous forme de comprimés ou de liquide.
- Par injection intraveineuse : directement dans une veine (souvent via un cathéter central ou une chambre de perfusion pour protéger les petites veines de l’enfant).
- Par injection intramusculaire : dans un muscle.
- Par ponction lombaire (chimiothérapie intrathécale) : injectée directement dans le liquide cérébrospinal qui entoure la moelle épinière et le cerveau, afin de contourner la barrière protectrice naturelle du système nerveux.
Les effets secondaires potentiels
Ces médicaments puissants affectent aussi temporairement les cellules saines qui se renouvellent rapidement. Les effets les plus fréquents incluent :
- La fatigue extrême et les baisses d’énergie
- Les nausées et les vomissements
- La perte de cheveux (alopécie)
- Les lésions dans la bouche ou l’intestin (mucosite)
- Les changements d’appétit ou de goût
- Une baisse des cellules sanguines (ce qui augmente temporairement le risque d’infections, d’anémie ou de saignements).
Contrairement à la chimiothérapie traditionnelle, ces approches de pointe s’attaquent spécifiquement aux anomalies génétiques des cellules cancéreuses (thérapies ciblées) ou stimulent le propre système immunitaire de l’enfant pour qu’il repère et détruise les cellules malades (immunothérapie, comme les traitements par cellules CAR-T).
Les effets secondaires potentiels
Les cellules saines étant mieux préservées, les effets diffèrent généralement de la chimiothérapie. On observe plus souvent :
- Des symptômes de type grippal (fièvre, frissons, courbatures)
- De la fatigue
- Des réactions cutanées (rougeurs, démangeaisons, sécheresse de la peau)
- Des réactions inflammatoires temporaires selon la zone visée
La radiothérapie utilise des rayons à haute énergie ciblés avec une précision millimétrique pour détruire l’ADN des cellules cancéreuses localisées dans une zone précise du corps (comme le cerveau ou une tumeur osseuse).
Les effets secondaires potentiels
Ils varient considérablement selon la région du corps qui est traitée, mais incluent fréquemment :
- Une fatigue intense
- Une réaction cutanée sur la zone ciblée (semblable à un coup de soleil)
- Une perte de cheveux localisée (uniquement sur la zone qui reçoit les rayons)
- Des maux de tête ou des nausées (principalement si le cerveau est traité)
- Une baisse d’appétit
Pour les tumeurs solides, l’intervention chirurgicale consiste à retirer la masse cancéreuse. Très souvent, elle est précédée de séances de chimiothérapie ou de radiothérapie, afin de réduire la taille de la tumeur au préalable, rendant l’opération plus facile et sécuritaire pour l’enfant.
Au-delà des traitements
La greffe de moelle osseuse
La greffe de moelle osseuse (ou de cellules souches) est une procédure de haute spécialité. Elle est généralement envisagée pour certains types de leucémies agressives ou en cas de rechute, lorsque les traitements de première ligne n’ont pas suffi à maintenir la rémission.
La procédure
Le traitement consiste à remplacer la moelle osseuse malade de l’enfant par des cellules souches saines provenant d’un donneur compatible (un frère, une sœur, un parent ou un donneur anonyme sur les registres internationaux).
Avant de recevoir ces nouvelles cellules par intraveineuse (un geste simple similaire à une transfusion), l’enfant subit des traitements intensifs de chimiothérapie ou de radiothérapie visant à détruire complètement sa propre moelle malade et ses globules blancs défectueux.
Cette étape essentielle rend l’enfant temporairement hyper-vulnérable, car il ne possède plus du tout de système immunitaire pour se défendre contre les microbes. L’enfant doit alors séjourner en isolement protecteur strict dans une chambre d’hôpital stérile pendant environ trois à quatre semaines.
Une fois que les jeunes cellules du donneur « prennent racine » (la prise de greffe) dans les cavités osseuses de l’enfant, elles recommencent à produire une toute nouvelle formule sanguine saine et un système immunitaire tout neuf.